Наёмник — солдат, вступающий в вооруженный конфликт не из идиологических, национальных, политических соображений и не в соответствии с воинской обязанностью, а ради собственной экономической выгоды (то есть за деньги). При применении к солдатам регулярной армии этот термин приобретает ярко выраженный презрительный и негативный оттенок.

Определение наёмника было сформулировано в ст.47 (2) Первого Дополнительного Протокола к Женевским конвенциями. Наёмником считается человек, который

   1. специально завербован на месте или за границей для того, чтобы сражаться в вооружённом конфликте;
   2. фактически принимает непосредственное участие в военных действиях;
   3. принимает участие в военных действиях, руководствуясь, главным образом, желанием получить личную выгоду, и которому в действительности обещано стороной или по поручению стороны, находящейся в конфликте, материальное вознаграждение, существенно превышающее вознаграждение, обещанное или выплачиваемое комбатантам такого же ранга и функций, входящим в личный состав вооруженных сил данной стороны;
   4. не является ни гражданином стороны, находящейся в конфликте, ни лицом, постоянно проживающим на территории, контролируемой стороной, находящейся в конфликте;
   5. не входит в личный состав вооружённых сил стороны, находящейся в конфликте;
   6. не послан государством, которое не является стороной находящейся в конфликте, для выполнения обязанностей в качестве лица, входящего в состав его вооружённых сил.

Согласно международному гуманитарному праву (или праву вооруженных конфликтов) наёмничество не запрещается, говорится лишь о том, что наёмники не являются комбатантами и не получают статуса военнопленного. Это означает, что наёмник рискует быть привлечённым к уголовной ответственности за участие в вооружённом конфликте, если попадает в плен. Впрочем, определение наёмника, данное Дополнительным протоколом, настолько расплывчато, что применять его на практике не то что затруднительно, а почти невозможно.

Больше всего эта профессия распространена в Африке постоянные конфликты обеспечивают наемников стабильным заработком, так же они распространены на востоке. В африканских странах для армии и сил революцеонеров освободителей, наемники считаются злейшими врагами. По видимому они получи таку славу из-за своей профессиональной работы. Одна из фирм занимающихся алмазами пожелала иметь монополию в своем регионе, фирма наняла наемников, которым была поставленна задача убрать конкурентов.

В  рядах наемников можно встретить представителей всех национальностей и большинства стран. Например в Грузии (Джорджии =) ) засвидетельствовано участие Украинских офицеров ПВО.
Обычно считают что наемники представляют лишь альтернативу пехоты и спецназа, это не полно, среди них есть должности инженеров\саперов, пилотов, водителей машин\бронетранспортеров\танков, связистов.... Наемники работают как одиночками, так и организациями. Официальные организации представляют услуги в виде охраны, боевых операций, постройка линий обороны и заграждений, консультирование. Такие фирмы действуют и в странах где не ведутся военные действия, например в России. Дабы не возникало лишних вопросов и не отпугивали асоциации клиентов, такие фирмы называют себя частными охранными организациями. Таким образом они становятся "чисты" перед законом - На национальном уровне во многих странах существуют законы, запрещающие вербовку наемников. В России это статья 359 УК. Вербовка, обучение, финансирование или иное материальное обеспечение наёмника, а равно его использование в вооружённом конфликте или военных действиях, наказываются лишением свободы на срок от четырех до восьми лет. Участие в вооружённом конфликте в качестве наёмника - от трех до семи лет.